エルフの娘は旅人に駆け寄った。

「その魔法のこと、もっと教えてください」

旅人は少し驚いた顔をしてから、ゆっくりと語り始めた。

「北の山を越えた先に、古い神殿があるという。そこに魔法が眠っていると聞いた。だが、辿り着いた者は誰もいない」

彼女は北へ向かった。旅人の言葉を頼りに。

しかし歩けば歩くほど、道は枝分かれし、どれが正しいのかわからなくなっていった。出会う人々に聞くたびに、答えはばらばらだった。

東だという者がいた。西だという者もいた。そもそも神殿など存在しないという者もいた。

彼女の足が止まった。誰の言葉を信じればいいのか、もうわからない。

エルフの娘は歩き続けた。東へ向かった。違った。西へ向かった。違った。北へ、南へ、また東へ。

出会う人々の言葉を信じるたびに、道は変わった。でも辿り着く場所はいつも、見たことのない迷路の続きだった。

それでも彼女は歩いた。次の旅人が言った。「南の谷を抜けた先だ」

彼女は南へ向かった。谷を抜けた先には——見覚えのある石壁があった。

おかしい。また、ここだ。

どれだけ歩いても、同じ場所に戻ってくる。足は痛かった。心はもっと痛かった。

「外に答えを求める者は、永遠にここを歩き続ける」

「答えはいつも、最初からひとつの場所にある」

声は消えた。彼女はしばらくその場に立っていた。風が頬を撫でた。

エルフの娘はその場に座り込んだ。誰かに聞くのをやめた。地図を探すのをやめた。正しい答えを外に求めるのをやめた。ただ、目を閉じた。

私は本当は、どこへ行きたいのだろう。

私は本当は、何を求めているのだろう。

頭で考えるのをやめた。胸に手を当てた。しばらくして——胸の奥から、小さくて温かい何かが浮かび上がってきた。

こっちだ。

彼女は目を開けた。さっきまで霧に包まれていた道が、一本だけ、ほんのりと光って見えた。彼女の足は、迷わずそこへ向かった。

しばらく歩くと——古い小さな神殿を見つけた。そこに一冊の古びた書物があった。まるでずっとそこで、彼女を待っていたかのように。

「世界を変える魔法について」

エルフの娘は旅人に声をかけなかった。なぜかはわからない。ただ、胸の中に小さな声があった。

聞かなくていい。あなたはもう知っている。

彼女は足の向くまま歩き始めた。おかしなことに、道に迷わなかった。

森を抜けると古い小さな神殿があった。そこには一冊の古びた書物が、まるで彼女を待っていたかのように存在していた。

「世界を変える魔法について」

エルフの娘は急いでページをめくった。早く知りたかった。早く魔法を手に入れたかった。

彼女は戸惑った。そんなこと、聞かれると思っていなかった。ページをめくろうとした。しかし、次のページが開かなかった。まるで石のように動かなかった。

答えないと、先へは進めない。

彼女はゆっくりと目を閉じた。なぜ、世界を変えたいのだろう。

エルフの娘は書物を膝の上に置いたまま、目を閉じた。

私はなぜ、魔法を探しているのだろう。本当に？　それだけ？

しばらくして、彼女の胸の奥から、小さくて温かい何かが浮かび上がってきた。それは恐れではなかった。

私は——本当は、笑いたいのだ。あの人にも、笑ってほしいのだ。

目を開けると、なぜか涙が出ていた。彼女はそっと書物を開いた。するとページは、歓迎するように、するりとめくれた。

私はまだ、歩き続けている。それだけで、もう充分だったのかもしれない。

怖いから。ただ、怖いから。

その瞬間、風が止んだ。霧が濃くなった。黒い影が足元に絡みついてくるようだった。

なぜだ。なぜ変わらないんだ。

彼女は走った。でも影は消えなかった。彼女はとうとう膝をついた。

「お前は何から逃げている？魔法を求めているのか、それとも何かから逃げているのか」

彼女はゆっくりと、自分の中をのぞいてみた。恐怖の奥に、何があるのか。

幼い頃の自分が見えた。母親に叱られて、泣いていた。

愛されていないと思った。この世界は怖いところだと、その日から思うようになった。

でも——ふと、別の記憶が浮かんだ。特別じゃない日に、母親が笑顔で差し出した、小さな箱。

愛されていなかったんじゃない。私が、愛を受け取れなかっただけだ。

その瞬間——霧が晴れた。影が消えた。彼女の頬に温かい光が差し込んできた。

長い長い勘違いが、ようやく解けたような涙だった。彼女はゆっくりとページをめくった。

私はまだ、歩き続けている。それだけで、もう充分だったのかもしれない。

ページをめくった瞬間、書物が淡い光を放った。彼女は息をのんだ。

風が吹いた。灰色の空だった。何も変わっていなかった。なのに——

綺麗だと思った。

彼女の目から、涙がこぼれた。世界は変わっていない。でも彼女の見る世界は、もう二度と、あの灰色には戻らなかった。

彼女は書物をそっと胸に抱いた。旅はまだ続く。でも今度は、答えを探すためじゃない。自分の中にある光を、もっと大きく灯すために。